Er staat een tag ‘comedy’ bij deze film maar ‘dramedy’ is eigenlijk beter. Een eigenzinnige en soms wat bizarre mix van komedie en drama. De Nieuw-Zeelander Taika Waititi schaart zich onder collega’s als Jared Hess en Wes Anderson die ook al zo goed zijn in de quirky comedy. Hij maakte eerder oa Flight of the Conchords (voor tv), Eagle vs Shark en What We Do in the Shadows en liet met Thor Ragnarok zien dat hij ook prima raad weet met een megaspektakel.
Bella en Hec (Sam Neill) wonen ver in de bergen van Nieuw-Zeeland. Hec is het sterke, stille type, Bella het verzorgende en altruïstische. Ze hebben geen kinderen en Bella zoekt dan ook naarstig naar een pleegkind. Enter Ricky Baker (Julian Dennison), een tiener met wat zaken op zijn kerfstok. Hij ziet zichzelf als een stadsgangster en hij heeft totaal geen zin om op het platteland te zijn. Maar hij gaat van Bella en Hec houden. Als er echter een tragedie gebeurt, ontsnapt Ricky in zijn eentje naar de wildernis. Zo begint een episch avontuur met overlevingstraining, hooligans en een nationale klopjacht.
De synopsis leest als een emotioneel drama en dat drama is er ook. Omgaan met verlies, opgroeien, een band kweken met iemand. Hunt for the Wilderpeople is echter overgoten met een laagje pure mafheid die de film in een heel ander genre plaatst. Om te beginnen is daar Ricky. Deze mollige jongen arriveert op de boerderij, uitgedost alsof hij op het punt staat de hoofdrol te spelen in een rapvideo. Een verdrietige, eenzame jongen die op zoek is naar een identiteit. Hij wil een “gangster” zijn, maar hij weet niet echt wat dat betekent. Hij is ondergebracht bij een al even dwaze, liefhebbende vrouw en een man die nauwelijks meer dan grommend spreekt. Daarna wordt het verhaal nog vreemder en nog vergezochter.
De jonge Julian Dennison doet het geweldig en Sam Neill weet van de stille Hec iets bijzonders te maken. In de jacht op de twee door de kinderbescherming, politie en zelfs het leger wordt de film wat silly, maar voor de rest is Hunt for the Wilderpeople een hartverwarmende film die je ook nog eens (opnieuw) doet buigen voor de schitterende Nieuw-Zeelandse wildernis.